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夜になれば自然と眠くなり、朝になれば目が覚める。私たちにとって当たり前のように繰り返されるこの睡眠のサイクルは、いったい何によって引き起こされているのでしょうか。体内時計、光の変化、疲労の蓄積……さまざまな要因が関わっていることは知られていますが、実は「重力」もそのひとつである可能性が、宇宙での睡眠研究から見えてきました。

NASAなどが行った研究によると、宇宙空間では地球上と比べて睡眠にさまざまな変化が生じることが報告されています。寝つきにくくなる、睡眠時間が約1時間短くなる、夢を見るときの眠りであるREM睡眠が減少するなど、睡眠の質・量ともに低下する傾向があるのです。宇宙飛行士たちは過酷な訓練を経た心身ともに屈強な存在ですが、それでも宇宙に行くと眠れなくなってしまうというのは、興味深い事実です。

宇宙での睡眠短縮の原因としてまず考えられるのは、騒音や体内リズムの乱れです。宇宙ステーション内は機械音が絶えず、地球上とは異なる騒音環境にさらされています。また、宇宙では約90分ごとに日の出と日没を繰り返すため、体内時計を整えるための光の刺激が地球上とはまったく異なるリズムで訪れます。こうした環境的な要因が睡眠を妨げていることは十分に考えられます。

しかしそれだけではないかもしれないという、さらに興味深い仮説が提唱されました。2018年にゴンファロンが提唱したのは、無重力状態が睡眠短縮に関わっているのではないかという考え方です。地球上では、私たちは常に重力に逆らって体を支えています。立っているときも、座っているときも、筋肉や骨格は重力に抵抗し続けており、それが身体的な疲労の一因となっています。ところが無重力の宇宙空間では、体を支えるために必要な力が大幅に減少します。その結果、疲労が蓄積されにくくなり、眠気が生じにくくなるのではないかというのです。

この仮説をさらに発展させると、非常に根本的な問いへとたどり着きます。私たちが毎晩眠くなるのは、重力のある地球で生きているからこそなのではないか、ということです。重力があるから体が疲れ、疲れるから眠くなる。地球という環境そのものが、睡眠という生理現象を生み出す条件のひとつになっているとすれば、これは睡眠の起源に迫る壮大な問いです。私たちが当たり前のように繰り返している「眠る」という行為が、地球という星の重力と深く結びついているかもしれないのです。

もちろんこれはまだ仮説の段階であり、重力が睡眠の主要な引き金であると断言できるわけではありません。睡眠には体内時計や神経伝達物質、ホルモン分泌など多くの要因が複雑に絡み合っており、重力だけが答えというわけではないでしょう。しかし宇宙という極限の環境で睡眠を研究することで、地球上では当たり前すぎて見えにくかった睡眠の本質に、少しずつ近づいていけるかもしれません。

宇宙開発が進み、将来的に月や火星での長期滞在が現実になっていく中で、宇宙での睡眠研究はますます重要性を増しています。宇宙飛行士の健康を守るための研究が、同時に地球上で眠れずに悩む人たちへの新たな知見につながっていく可能性もあります。遠い宇宙での出来事が、私たちの毎晩の眠りの謎を解き明かす鍵を握っているとすれば、睡眠研究の未来はとても壮大でロマンにあふれています。今夜ベッドに入るとき、自分が重力に包まれた地球の上で眠っているという、ごく当たり前の事実を少し違った目で感じてみてはいかがでしょうか。